everyday, everything収録「アフター・ザット」 sample
（食堂のＡ級定食）向かってきた刃を弧月で弾き返す。ギィンと耳を劈くような音がした後、しかし迅は弾かれるのは織り込み済みだったようで怯むこともなく反対の手に握ったスコーピオンをもう一閃太刀川目がけて振り下ろした。それももう一本の弧月で受けて、今度はこちらが攻勢に回ると迅は強度で劣るスコーピオンでもうまく力をいなして全てを弾き返してくる。それならばとより強く刃を振るうと、流石に耐えきれなかったらしいスコーピオンが鋭い音を立てて二つに割れた。
迅がわずかに表情を歪めたが、それ以上の動揺をみせることはなく一度太刀川から距離を取る――と見せかけて、足から生やしたスコーピオンで太刀川の膝から下を蹴り上げてきた。寸前に気が付いてこちらから距離を取ったが、数ミリ程度受けた傷口からトリオンがわずかに零れて仮想空間の空を汚した。
それを見て、迅が僅かに口角を上げる。性質の悪い表情。
太刀川の好きな表情だった。
おまえ、そういうとこ変わってないのな。そう思うと、太刀川の心の深いところから何かこみ上げてくるものがあった。
迅が次々出現させるエスクードで遮られた視界を弧月で斬っていく。最後の一つを斬り倒したところで屈んでいた迅が現れて刃を向けてきたのを、咄嗟に反応して弧月でいなす。すぐにこちらからも斬りかかると、迅も器用にスコーピオンでそれを受けた。刃が重なり合って、至近距離で絡んだ視線、迅がわずかに目を眇める。ランク戦の最中、迅が未来を見定める時の癖だ。
そしてそれこそが迅の数少ない隙が生まれる瞬間であることを太刀川は知っている。
スコーピオンと力比べをしていた弧月を退いて、迅に向けて再び振り下ろす。迅はすぐにスコーピオンを構え直したが、この距離だ、ほんの零コンマ数秒の遅れが結果を分ける。完璧ではなかった構えは弧月を受けるには脆く、スコーピオンを貫いて迅の手首を落とした。今度は先ほどの迅のように、自然、太刀川が口角を上げていた。
「……ほんと、性質悪い顔するよね」
一度距離を取った迅がそんなことを言うので、「どっちが」と返す。しかし迅は理解できないといったような表情をしたから、あれはどうも無意識らしい。それはそれで余計に性質悪いだろおまえと思ったけれど、言うのはやめてやることにした。
どっちにしろ、その表情を自分は好きであることに変わりない。
手首からトリオンを零す迅は、残ったもう片方の手に持ったスコーピオンを握り直す。迅の目が、射抜くようにまっすぐに太刀川を見る。
鋭くて、負けず嫌いを滲ませた、愚直なまでにまっすぐな青い目。
火傷しそうだと思うほど高い温度に見据えられて、思考するよりも早く全身がびり、と痺れるような心地になった。トリオン体だから実際はそんなことはないはずなのだけれど。
心の内が自分でも驚くほどひどく充足していくのを感じる。欠けていたこと自体忘れていたピースがようやく埋まったような心地がする。
先日の黒トリガー奪取の命で刃を合わせた時にも感じはしたが、任務ではなく単純に互いと競い合うためだけの時間はやはりそれとはまた違う、より純度の高い喜びを抱かせた。
こんな気持ちになるのは、三年ちょっとぶり――そう、迅だけが太刀川に、こんな感情を教えてくる。
ブースが閉まるギリギリまでランク戦をしていたせいで、駆け込んだ食堂も閉店ギリギリの時間になってしまった。人もまばらで店じまいムードが漂い始めている店内に入って、カウンターにいた顔馴染みのおばちゃんに「まだ大丈夫？」と聞くとニコニコ笑いながら「大丈夫だよ。もうすぐ閉店だから、いくつか売り切れのやつもあるけど」と返ってきた。閉店間際の滑り込みは少し申し訳なさもあるが、お言葉に甘えて入らせてもらうことにしよう。なんたってランク戦に夢中になりすぎてすっかりお腹が空いているのだ。
「あーくっそ、あそこで欲張らず一回退いとけばな」
隣の迅はがしがしと頭を掻きながらぶつぶつと呟いている。悔しそうなその表情に反比例するように、太刀川は上機嫌になって笑った。
「なっはっは、結果は結果だからな」
「分かってるよ。まあスコーピオンでの戦い方の勘は取り戻してきたから次はいける」
先日Ａ級に復帰し、「個人でアタッカー一位目指すからよろしく」と太刀川に宣戦布告してきた迅のランク戦復帰初戦が今日だった。太刀川が「ランク戦やる時は絶対言えよ、行くから」と繰り返し念を押し続けた甲斐もあってか、事前に連絡を寄越してきた迅と時間を合わせてランク戦をした。結果は七対三で太刀川の勝利だったが、どれも相当拮抗した勝負の末の辛勝だ。迅はああは言うものの、三年ちょっとぶりだというはずなのにスコーピオンの扱い方にブランクはほとんど感じさせなかった。流石は迅だな、と先ほどまでの戦いを思い返せば、ふつふつと太刀川の心の中に高揚が湧き上がる。
食券の券売機の前まで行くと、先ほどのおばちゃんの言葉通りいくつかのボタンには赤い売り切れのランプが点いていた。目当てのメニューを探すとそこにも売り切れのランプが点いていて、「お」と太刀川は思わず声に出してしまう。
「Ａ級セット売り切れか～」
言うと、迅は「え、マジで？」と言って隣から券売機のボタンを覗き込む。
「すごい、あれ売り切れとかあるんだ」
迅がさりげなく若干失礼なようなことを言ったけれど、太刀川も少し驚いているのでその発言は軽く流してやることにした。
Ａ級セットというのは、ちからうどんとコロッケという太刀川の好物全部乗せのセットだ。当初は元々あった日替わりうどんの中のひとつだったちからうどんに太刀川が小鉢の付け合わせとしてコロッケを付け足していたのだが、太刀川が「ちからうどんを日替わりじゃなく毎日出して欲しい」とリクエストをして、その後なんやかんやで最終的に太刀川のいつものセットだったちからうどんとコロッケというセットとしてメニュー化されたのだった。当時はまだボーダー隊員自体今ほど数も多くなかったから、割とそういうリクエストも通りやすかったところもある。ちなみに、まだ風刃を持つ前だった当時高校生の迅こそが「そんなに通常メニューにしてほしいなら直談判してみなよ、おれのサイドエフェクト的に可能性としては五分五分」なんてけしかけた張本人だったのだが、実際にメニューになった時はけらけらと誰よりおかしそうに笑っていた。
「ああでも、そういや結構人気らしいぞ。うまいのもあるけど、強くなりたい願掛けとかなんとか……Ｃ級やＢ級上がりたてのやつらの間で流行ってるらしい」
「へー。まあ、Ａ級一位さまだもんねえ」
頷きながら迅が券売機とにらめっこをしつつ、ズボンの尻ポケットから財布を取り出して千円札を投入する。太刀川もざっと残っているメニューを確認して、じゃあこれにするかとＡ級定食のボタンを押した。「あ、おれもそれにする」と言って迅も続いてボタンを押す。じゃらじゃらと出てきた小銭のお釣りはまた迅が開いた財布に仕舞った。
ランク戦をした日は負けた方が夕飯を奢る、というのは、昔からの自分たちの遊びのひとつだ。トレーを持ってレジに並んで、迅が二人分の食券をおばちゃんに渡す。
「はーい、Ａ級定食二人分ね。ちょっと待ってて」
「お願いしまーす」
食券を持ったおばちゃんが奥に引っ込んで、てきぱきと丼にご飯を盛り付けていくさまを見ながら太刀川はにやりと笑って隣の迅に言う。
「いやー懐かしい。やっぱおまえに奢られるのは気分がいいな」
「嫌な言い方！ 今度めちゃくちゃ奢らせてやる」
（後略）